El licopeno, un carotenoide que se encuentra en los alimentos vegetales, también es un pigmento rojo. Cristales rojos oscuros similares a agujas, solubles en cloroformo, benceno y grasas, pero no en agua. Es inestable a la luz y el oxígeno, y se vuelve marrón cuando se encuentra con el hierro. Fórmula molecular C40H56, peso molecular relativo 536,85. Hay 11 enlaces dobles conjugados y 2 enlaces dobles no conjugados en la estructura molecular, formando un compuesto de hidrocarburo lineal. No hay actividad fisiológica de vitamina A, pero tiene una fuerte función antioxidante. El contenido de frutos vegetales rojos maduros es mayor, especialmente en tomates, zanahorias, sandías, papaya y guayaba. Se puede utilizar como pigmento en el procesamiento de alimentos, y a menudo se utiliza como materia prima para alimentos antioxidantes para la salud.
La estructura molecular de olefina poliinsaturada de cadena larga de licopeno le da una fuerte capacidad para eliminar los radicales libres y la capacidad antioxidante. Las investigaciones actuales sobre sus efectos biológicos se centran principalmente en la antioxidanteción, reduciendo el riesgo de enfermedad cardiovascular, reduciendo el daño genético e inhibiendo la ocurrencia y el desarrollo de tumores.
La capacidad antioxidante in vitro de licopeno ha sido confirmada por muchos experimentos. La capacidad del licopeno para saciar el oxígeno singlete es más del doble que el antioxidante actualmente utilizado β caroteno y 100 veces el de la vitamina E.
Puede eliminar profundamente los residuos vasculares, regular la concentración plasmática de colesterol, proteger la lipoproteína de baja densidad (LDL) de la oxidación, reparar y perfeccionar las células oxidadas, promover la formación glial intercelular, y mejorar la flexibilidad de los vasos sanguíneos.
Tiene funciones como reducir el daño cutáneo de la radiación o ultravioleta (UV). Cuando los rayos UV irradian la piel, el licopeno de la piel se combina con los radicales libres generados por los rayos UV para proteger el tejido cutáneo del daño. En comparación con la piel sin irradiación UV, el licopeno se reduce entre un 31% y un 46%, y el contenido de otros ingredientes es casi constante.
Puede activar las células inmunes, proteger los fagocitos de su propio daño oxidativo, promover la proliferación de linfocitos T y B, estimular la función de las células T efectoras, promover la producción de ciertos interleukins e inhibir la producción de mediadores inflamatorios.
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